С завтраком было уже давно покончено, и Рилен сидела за столом с книгами, когда раздался негромкий и мелодичный звонок в дверь. Ахх чуть приподнял ухо, но не проснулся, а лишь поменял позу на подоконнике, чуть вытянув лапки. Рилен нажала кнопку на маленьком изящном брелочке, что лежал на столе рядом с книгой, которую она читала, и дверь открылась. Молодая женщина обернулась и увидела старейшину Ноола. Этот знаменитый минбарец, близко знавший Деленн и других членов Серого совета, был, помимо прочего, ещё и учителем её мужа, а потому Рилен доверяла ему, словно родному. Тотчас же встав и поклонившись гостю, Рилен произнесла:
- Ноол, мне так радостно видеть тебя! Проходи, и пусть уют нашего дома будет тебе приятен!
Её несколько удивил неожиданный визит старейшины, тем более, что Фамиана не было дома - Ноол сам недавно отправил его провести неделю занятий по медитации в храме. Что могло привести такого занятого и почтенного наставника жрецов к простой послушнице этим утром?
- Твоя радость веселит мою душу, - улыбнулся Ноол, - но, боюсь, что она будет недолгой. Потому что весть, которую я принёс, не обрадует тебя, Рилен из Дома Кор.
Минбарка насторожилась: что за весть он хочет сообщить? Уж не случилось ли чего с мужем? Не потому ли он подчеркнул её принадлежность к новому Дому, который создали они с Фамианом? Но, к счастью, дело было не в этом.
- Совет жрецов поручает тебе сложное задание. Придётся надолго покинуть дом. - Ноол присел на удобный стул рядом с хозяйкой и неторопливо изложил ей суть миссии. - Речь идёт о Кольце Офйёра, где сейчас работают мастера из группы наставника Ворига. Точнее, работали ещё неделю назад - а вчера они не вышли на связь в условленный час. Система наблюдения в пункте связи показала, что за последнюю неделю никто туда не приходил...
- Что же могло случиться?! - Воскликнула изумлённая Рилен.
Минбарцы - исключительно пунктуальный народ. Не соблюсти договорённость они могут лишь в исключительных случаях - следовательно, тридцать мастеров, работавших в Офйёре, столкнулись с чем-то чрезвычайным.
- Вот это и предстоит выяснить тебе, моя дорогая Рилен! Тебя выбрал сам председатель Совета жрецов Казал. Если ты откажешься, это будет означать предательство твоей теперешней касты. Мне грустно это говорить, но некоторые недостаточно мудрые жрецы только и ждут возможности, чтобы прогнать тебя.
Рилен это знала. Когда она объявила о своём переходе, многие минбарцы из обеих каст буквально набросились на неё. Нынешнее время было непростым, напряжение между воинами и жрецами росло с каждым годом, и в такой обстановке первые видели в девушке предательницу, а вторые - перебежчицу, недостойную доверия. Но она лишь хотела быть с тем, кого любила, разделить его жизненный путь, даже если для этого нужно навсегда порвать со своей прежней жизнью - и стараниями Деленн, Ноола и других её переход всё же состоялся. Однако многие этого так и не приняли. И они готовы ухватиться за любую возможность, чтобы доказать свою правоту.
- Для экспедиции в Офйёр набирается группа из пяти. В ней будет два воина, два мастера, - Ноол говорил медленно и размеренно, давая собеседнице вдуматься в услышанное, - и единственная жрица, которая возглавит группу. Ты, Рилен Кор.
Она поняла - и тотчас помрачнела, на светлом молодом лице отпечаталась грусть. Наличие в группе всего одного жреца означало, что Фамиан не сможет отправиться с ней.
- Он всё равно сейчас занят обучением юных послушников, - тихонько обронила Рилен, глядя в сторону.
Называть имя было не нужно - старейшина прекрасно знал, кого женщина имела в виду.
- Я смог убедить Совет перенести день твоего вылета из Йедора на завтрашнее утро. А Фамиану будет позволено оставить храм на день раньше. - Ноол говорил с теплотой в голосе. - Этим вечером он будет дома, я обещаю.
- Спасибо, - Слабо, но искренне улыбнулась Рилен.
Значит, у них будет хотя бы одна ночь перед долгой разлукой. Выждав несколько секунд, Рилен всё-таки позволила себе высказать то, что её глубоко возмущало.
- Кольцо Офйёра - самая дальняя точка на карте всего континента. Дальше неё - только полюс. В Офйёр невозможно лететь - горным отрядам мастеров каждый год приходится преодолевать нескончаемые снежные равнины и перебираться через горы, чтобы попасть к месторождениям руды и хрусталя. Путь от порта в Схоллуме - самого дальнего в этой части Минбара - до Офйёра и обратно занимает в среднем два месяца. При этом известны случаи, когда горные отряды проводили в Офйёре до года из-за неблагоприятных погодных условий и энергетических вихрей. Там отказывает любое оборудование, и связь возможна лишь из контрольных точек, разбросанных по периметру магнитной аномалии - чтобы добраться до любой из них, требуются недели пути. - Рилен подняла на старика красивые, яркие глаза, исполненные праведного гнева. - Ноол, мы с Фамианом только в этом месяце соединили свои судьбы, и ты помнишь, каких усилий нам это стоило! Неужели председатель Совета так сильно меня ненавидит?!
Пожилой наставник посерьёзнел и немного помолчал, давая женщине успокоиться. Всё-таки нрав у неё был весьма нетипичный для минбарки. В её страстной душе было много огня - и ни намёка на кроткую покорность судьбе, свойственную столь многим минбарским женщинам, да и мужчинам тоже, особенно из жрецов.
- Нет, - ответил наконец Ноол. - Казал тебя не ненавидит. Ему скорее интересно, справишься ли ты с таким трудным заданием. Другие, возможно, и впрямь желают тебе зла - их немного, но их стоит беречься, Рилен. А Казал, как он ни прямолинеен в своих решениях, всё же не лишён ни ума, ни доброты. Сделай то, что должна - и он будет на твоей стороне во всех последующих случаях.
- Сделаю, - твёрдо пообещала Рилен.
- Вот и хорошо. А теперь мне пора идти. Жаль, что пришлось огорчить тебя. Пусть наша следующая встреча будет более радостной, Рилен из Дома Кор!
Она проводила его до порога и учтиво поклонилась вслед. Ноол так много для них сделал! Даже сейчас именно он взял на себя этот трудный разговор, хотя обычно задания Совета передают самые младшие послушники. Рилен не могла не быть благодарна за это, но душу её переполняла грусть - и злость на тех, кто был в этом повинен.